元旦，即世界多数国家通称的“新年”，是 公历新一年的第一天，也被称为“新历年”或“阳历年”。它起源于古埃及，古埃及人定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系。后来，人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把农历正月初一称为“元旦”，或“元正”。

辛亥革命成功后，孙中山为了“行夏正，所以顺农时，从西历”，定农历正月初一为春节，而以西历的1月1日为新年。1912年1月1日，中华民国宣布成立，孙中山在南京就任临时大总统，在就职誓词中，孙中山以“中华民国元年元旦”为结尾。这就是中国“元旦”的来历。

现代的元旦则是由格里高利历的制定者教皇格里高利十三世于1582年颁布的。